J.J. Cale era casi un ermitaño, creativo compositor y guitarrista de Tulsa, Oklahoma. Y Cocaine siempre estuvo rodeado de una polémica sin resolución: ¿su letra hace apología de esa droga o la muestra de manera crítica?

Definitivamente es ambigua y las dos interpretaciones son plausibles. Por su parte, el autor señaló que la lírica pone el foco en la facilidad con la que el adicto se justifica volviendo una y otra vez a consumirla. “Ante cualquier problema, cuando las cosas van bien o cuando no hay nada que hacer, siempre hay cocaína”. dice la canción,

La primera versión
Cale lanzó Cocaine en su álbum Troubador, en septiembre de 1976, poco después salió en single con Hey Baby, en la cara B y fue uno de sus éxitos, por decirlo de alguna manera, al alcanzar el puesto 82 en ventas.

Sin embargo, fue con Eric Clapton, en diciembre de 1977, en su álbum Slowhand, que Cocaine tomó una difusión planetaria, inundó las radios con ventas muy importantes que lo llevaron al puesto 2, de la revista Billboard, aunque no debemos olvidar que él éxito del disco también estuvo influido por el otro tema fuerte, la acaramelada balada Wonderful Tonight.

La elección de Clapton sobre esta canción podría ser un reconocimiento no sólo a este excelente compositor que era J.J. Cale, también a su pésimo estado de salud; había dejado la heroína para caer en un peligroso alcoholismo al que le sumaba la cocaína.

Mientras que la versión original de Cale suena algo melancólica, la de Clapton pierde esa tristeza para darle un tono más distante. Glynn Johns, productor del álbum Slowhand, contó “traté de sacar el mejor disco posible; no quería saber nada de improvisaciones. Clapton llegaba al estudio en muy malas condiciones y yo trataba por todos los medios de que no perdiéramos más tiempo del esperado”.


Ya de por sí, la palabra cocaína encierra infinidad de percepciones para la gente, tanto si la aprueban como no, pero definitivamente, genera una adrenalina en las audiencias que sumado a esa falta de precisión en la letra llevó a Clapton a agregarle Dirty Cocaine (sucia cocaína) para que no haya dudas de qué lado estaba Slowhand.

Censurada en la Argentina
En la Argentina, la respuesta de la dictadura militar fue la esperada y censuró ese tema del disco Slowhand, que debió editarse en el país sin Cocaine, porque adujo que incitaba a los jóvenes a drogarse, asunto que vale la pena remarcar no queda claro en la letra. El tema se repuso en las ediciones posteriores a diciembre de 1983, con el advenimiento de la democracia.

Eric Clapton sentía una especial admiración por Cale desde que lo descubrió cuando era parte de la banda Delaney & Bonnie and Friends, en 1969. Tanto el pianista y guitarrista Leon Russell (1942-2016) y el bajista Carl Radle (1942-1980) lo interiorizaron del Tulsa Sound, creado por Cale.

Radle le pasó a Clapton After Midnight, composición de Cale que el guitarrista inglés no sólo incluyó en su primer álbum solista, sino que fue el título del disco, en 1970. Cale se enteró que Clapton había grabado After Midnight cuando la escuchó estando en la ruta; al poco tiempo comenzaron a llegar los cheques de las regalías.

Las composiciones de Cale fueron versionadas por Clapton, Lynyrd Skinyrd (Call Me, The Breeze), Santana, Jerry Garcia, Johnny Cash, The Band, Poco, Beck, Nazareth, Randy Crawford, John Mayer, Kansas y Waylon Jennings, entre otros.

¿Ermitaño o sociable?
Sobre Cale, Clapton afirmó: "No ha sido comprendido por la mayoría de la gente; lo tratan como un ermitaño pero es una persona sociable, abierta y carismática; lo que sucede es que, además de ser un gran guitarrista, prefiere su propia compañía”.

Por su parte, Neil Young señaló “De todos los músicos que he escuchado, Jimi Hendrix y J.J.Cale son los mejores guitarristas eléctricos” y Mark Knopfler sostuvo que admiraba a Cale y que su estilo había influido mucho en su arte.

Por cierto, esta admiración no era recíproca al comienzo, ya que el creador del Sonido Tulsa decía que el inglés no sólo copió su manera de tocar sino hasta su forma de cantar y eso ya era demasiado. En fin, Cale finalmente envainó la espada y teloneó a Knopfler en una de sus giras por los Estados Unidos.

Otra era la relación con Clapton. “Somos muy buenos amigos; Eric hizo versiones de dos o tres de mis canciones y así ha pagado con las regalías que recibo, mi alquiler en los últimos treinta años. Después nos juntamos e hicimos un buen álbum, The Road to Escondido”, señaló Cale.